Funcionarios de agencias espaciales internacionales aprobaron formalmente un plan de colaboración para desorbitar la Estación Espacial Internacional con la ayuda de dos naves de carga rusas Progress y un vehículo de desorbitación estadounidense . Al anunciar el acuerdo, Roscosmos, la agencia espacial nacional, confirmó que las funciones de control y propulsión se repartirán entre naves espaciales estadounidenses y rusas, garantizando así que la retirada orbital de la estación se realice de forma controlada y segura.
Según Roscosmos, el descenso de la estación desde la órbita está programado para comenzar en 2028, y se espera que todo el proceso dure alrededor de dos años. El método incorporará la resistencia atmosférica natural, reducciones de altitud intencionadas mediante los sistemas de propulsión existentes y una maniobra final de reentrada dirigida. El plan de transición publicado por la NASA indica que la tripulación regresará a la Tierra antes de que los operadores de la misión ejecuten el encendido final. Esta maniobra final tiene como objetivo guiar los restos hacia una zona oceánica remota, minimizando los riesgos para las personas y la propiedad, en lugar de arriesgarse a una reentrada incontrolada desde la órbita terrestre baja al final de la vida útil de la estación.
Además, Rusia y Estados Unidos tienen previsto redactar un acuerdo bilateral que clarificará las responsabilidades de Roscosmos y la NASA durante el proceso de desorbitación. La NASA describe la eliminación segura de la estación como una tarea conjunta entre las cinco organizaciones que la operan: la NASA, Roscosmos, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y la Agencia Espacial Canadiense. Si bien la configuración general del vehículo ya está definida, el documento bilateral detallará las responsabilidades operativas entre las agencias rusas y estadounidenses a lo largo de la eliminación por etapas. La secuencia publicada por la NASA indica que no habrá tripulación a bordo para la maniobra final de reentrada.
Cinco agencias comparten la responsabilidad de garantizar una desorbitación segura.
En junio de 2024, la NASA seleccionó a SpaceX para desarrollar y entregar el vehículo de desorbitación no tripulado de EE. UU. luego de que varios estudios revelaran que los sistemas de propulsión existentes para la estación y la nave espacial Progress por sí solos no proporcionaban suficiente margen para una reentrada controlada. Una evaluación de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU., publicada en julio de 2026, indicó que la NASA estableció un costo base para el proyecto de 1200 millones de dólares en febrero. Esta cifra incluye el contrato con SpaceX, valorado en 843 millones de dólares, la adquisición de vehículos de lanzamiento futuros y los gastos de personal de la NASA necesarios para certificar la nave espacial para el acoplamiento y las operaciones en la estación. El proyecto tiene como objetivo estar listo para su entrega en octubre de 2028, con un lanzamiento previsto para mediados de 2029.
El vehículo estadounidense será una nave espacial SpaceX Dragon, equipada para el encuentro y acoplamiento, con un módulo de carga más grande que albergará el sistema de propulsión para el descenso. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) informa que las modificaciones de diseño incluyen actualizaciones del sistema de energía de la Dragon, blindaje adicional y ajustes en la configuración de los paneles solares del módulo de carga. Está previsto que la nave se acople a la estación unos 18 meses antes de la reentrada y permanecerá acoplada durante la fase final. La NASA será propietaria y operadora del vehículo, mientras que su Programa de Servicios de Lanzamiento adquirirá por separado el cohete necesario para su colocación en órbita y aproximación a la estación.
La fase final de reingreso durará aproximadamente dos años.
Desde su puesta en marcha en 1998, la Estación Espacial Internacional ha mantenido una presencia humana continua desde noviembre de 2000. Con un peso aproximado de 430 000 kilogramos y una superficie similar a la de un campo de fútbol, orbita a unos 415 kilómetros de altitud. Sus sistemas están altamente interconectados: el segmento ruso y las naves Progress se encargan de los reimpulsos, la evasión de desechos y el control de actitud, mientras que los giroscopios estadounidenses mantienen la orientación rutinaria. Estas dependencias técnicas constituyen la base de la arquitectura conjunta descrita en el plan de desorbitación de la ISS, que exige una coordinación precisa entre las agencias participantes.
El plan actual de la NASA se centra en el desmantelamiento de la estación y la realización de maniobras de reentrada para 2030. Un informe de la GAO de junio de 2026 indica que la NASA está considerando una decisión en 2027 sobre si lanzar el vehículo de desorbitación estadounidense en 2029 o prolongar las operaciones de la estación. Los análisis estructurales respaldan la operación de la estación hasta 2028, con evaluaciones adicionales previstas para después de esa fecha. Como parte del programa multinacional revelado por Roscosmos, el descenso orbital comenzará en 2028 y continuará durante aproximadamente dos años, culminando finalmente en una desintegración atmosférica controlada que depositará los restos en una remota región oceánica.
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El artículo titulado «Acuerdo internacional alcanzado por Rusia y Estados Unidos para las operaciones de desorbitación de la ISS» apareció originalmente en English Chronicle .